세상에 나옴은 선택이 아니었지만 세상을 떠나는 것은 선택이었던 조선사람들의 자살을 다룬 이야기이다. 죽음을 선택할 수 밖에 없었던 이유를 보면 왕권시대를 흔들 수 있는 힘을 가지고 있거나 위협이 될 수 있는 세력이었을 경우 당연히 왕은 두명이 될 수 없으니 누군가는 없어져야 하는 경우, 조선의 경우는 당파싸움에 의해 억울하게 죽어갔던 인물들이 한둘이 아니다. 왕족이었다면 같은 피를 나눈 부모와 형제에 의해 자진이란 명목으로 세상을 버려야 했으며 양반네들 역시 스스로의 목숨을 끊음으로써 명예를 지키고자 했다. 때로는 억울함을 알리기 위해, 정절을 지키기 위해, 침략자들로 부터 모욕당하지 않기위해 목을 메고 강물로 뛰어내렸던 그들의 한스런 이야기가 절절하기만 하다. 그때나 지금이나 삶이 공평한 것 만은 아니어서 남아야 할 사람들은 가고 갈 사람들은 남아 제 값을 못하는 일들이 비일비재했으니 조선시대에 가장 한심한 왕이었던 인조와 선조는 국토가 치욕을 당하는 그 순간에 잠시 자진을 생각해 보기도 했다니..그래도 기특하다고 해야할지...그렇게라도 제값 못한 비참함을 포장하려 했던 것인지 궁금하다. 여성의 정절을 '은장도'로 무장시켜 가혹한 삶을 강요한 남자들의 억압이 분노스럽다. 인간답게 살아가야 할 존엄성이란 여자에게는 해당되지 않았던 그시절 가슴에 한을 품고 사느니 차라리 죽음을 택했던 것이 더 나았을까. 폭풍처럼 몰아친 온갖 사화의 칼부림에 죽어갔던 인재들은 또 얼마던가. 단종의 죽음이 자진이었든 독살이었든 결코 자신의 선택이 아니었을 것이다. 어린나이에 혈육에 의해 참담하게 죽어갔던 아픔은 많은 세월이 흐른 지금도 희석되지 못하고 있다. 왕의 여자들은 서로가 서로를 물고 뜯는 투기와 음모에 의해 비참한 최후를 맞았으니 저자의 말대로 당파에 의해 이용당한 결과라 하더라도 과이 아쉬움이 느껴지진 않는다. 가난하고 억압되었던 조선시대나 우주선이 하늘을 날아가는 지금이나 죽음을 선택하는 사람들은 여전히 많기만 하다. 어느 시대이건 단지 배가고프다는 이유말고도 인간들은 많은 말을 하기 위해 혹은 많은 말을 감추기 위해 지금 이 순간도 삶을 놓아 버릴 수 밖에 없는 것이다. 왕조의 거대한 권력으로 부터 버림당한 조선사람들의 억압된 죽음이야 그렇다치더라도 자유시대라는 작금의 현실도 삶이 결코 녹록치 않음은 무슨 이유인지 묻고 싶어진다.
어떤 것들은 시간이 흐르면 익숙해지고 무뎌지고 편하게도 되더만, 삶은 살아도 살아도 늘 낯선 길에 들어선 것처럼 맘을 내려 놓을 수가 없다. 그 길 끝에 '목포'가 있다면 나도 영란처럼 닻을 내리고 싶다. 지나가는 누구라도 수저 하나만 얹어 따뜻한 밥을 먹이고 지나온 상처는 굳이 묻는 법 없이 아랫목을 내어주는 곳! 짊어진 삶의 무게가 버거운 사람들이 서로가 서로를 보듬어 온기를 나눠주는 곳! 누구든지 어머니가 되고 남편이 되고 자식이 되어주는 그런 곳! 사랑, 혹은 사람이 그리울 때...나도 목포에 가고 싶다. 그 시간에 산을 오르지만 않았어도 목숨같았던 아들이 죽지 않았을 거라고 생각했던, 그래서 그 어느날 아침 아무 예감도 없던 그날...길을 나섰던 남편도 죽지 않았을 거라고 믿었던, 한여자가 목포에 갔다. 그녀와 피를 나누었던 사람들은 더이상 이세상에 남아있지 않았기때문에, 그녀와 사랑을 나누었던 사람들이 더이상 그녀곁에 없었기때문에..그녀는 삶을 놓기로 한다. 길의 끝이었던 선착장에서 소녀를 만나 '영란여관'에 들어선 것이 새로운 길의 시작이었음을 정작 그여자는 알지 못했다. 죽고 싶어도 죽어지지 않는 운명은 때로 특별할 것 없어보이는 인연들을 엮어 살고 싶어지는 이유가 되기도 한다. 마치 그녀가 올 것을 알았던 것처럼 목포사람들은 넉넉한 자리하나를 마련해두고 있었다. 사랑하나만을 붙들고 젊음을 놓쳐버린 여인과 사랑을 놓쳐버려 삶이 헐거워진 사람들이 목포에 모여들었다. 삶을 버리기 위해 왔던 여자에게 밥을 먹이고 사랑을 먹이고 따뜻한 온기를 나누어 주었던 사람들에게 여자는 막걸리에 비며 버무린 간재미회 한 접시에 술한잔을 나누어주는 사람이 되었다. '세상을 살다보면 울컥하는 순간들이 있고 바로 그런 순간들이 사람들로 하여금, 끝끝내 미움보다는 사랑을 선택하게 하는지도 모를 일이다.' -236P 그래서였을까. 모든 것을 잃었다고 생각했던 그녀에게 그들이 나누어준 사랑이 바로 그 울컥하는 순간이 되었고 끝끝내 그녀를 살렸을지도 모른다. 그래서 내마음도 울컥...거리고 영란을 사랑할 수 밖에 없었을지도.. '사람 마음의 움직임에도 비행기길이나 뱃길처럼 정해진 항로가 있다면 얼마나 간단하겠는가.' -243P 그러게...정말 그런 마음의 길이 있다면 번민없이 두려움없이 세상을 살아갈 수도 있으련만.. 하지만 다행스럽게도 여자는 마음이 집히는 그길을 따라 운명처럼 닿은 목포에서 삶을 되찾는다. 허기진 영혼을 채워줄 바다가 있고 가슴 따뜻한 사람들이 있는 그곳! 꼭 목포가 아니고, 부산이거나 인천이거나 강릉이거나 군산이거나...그 어느 곳이라 해도 상관없다..라고 작가는 말했지만, 나는 유달산 산허리께에만 꼭 있을 것 같은 그네들을 만나기 위해 지금 길을 나서고 싶다.
'21세기는 튜닝시대' '한국은 성형왕국'이라는 말이 무색하지 않게 강남의 거리곳곳에 성형외과가 줄줄이 들어서 있다. 전세계어디를 다녀봐도 이렇게 많은 튜닝병원은 존재하지 않을 것이다. 언젠가 TV에서 실험을 한 적이 있었다. 고급백화점에 못생긴 여자가 방문했을 때와 잘생긴 여자가 방문했을 때의 차이를 알고 싶어서 였을 것이다. 물론 옷차림도 중요한 요소이긴 했겠지만.. 아무래도 미인에게는 점원들의 반응이 남달랐다. 더욱 친절하고 오랫동안 붙잡아 두고 싶어하는 심리가 그대로 보여졌었다. 반대의 경우, 못생긴 점원과 잘생긴 점원의 매출은 어떤 영향을 미칠까. 당연히 미인이 실적도 좋았다. 동물의 세계를 보면 '힘'이 모든 것을 지배한다. 일단 무리들중에서 가장 강한 놈이 배우자를 얻고 먹이를 얻고 그세계에서 '짱'이 되는 것이다. 인간들의 세상에서는 부와 권력, 명예외에 또다른 '힘'이라고 여겨지는 것이 바로 '외모'이다. 나도 예쁘고 잘생긴 사람이 좋다. 일단 눈이 즐겁고 마음이 밝아지는 것은 사실이니 말이다. 지하철 광고속에 등장한 성형수술 After, Before 사진을 보니 그야말로 환타스틱하고 마술같은 경지를 지나 거의 기적이라고 표현될만큼 우리의 성형기술은 급진보한 수준이었다. 성형에 대한 편견을 가졌던 나조차도 한번 쯤 해보고 싶다는 유혹을 느꼈을 정도로. 이런 유혹은 비단 나만 느낀 것은 아닌 모양이다. 엄청나게 많은 성형외과의 간판이 내려지기는 커녕 지금 이순간도 자꾸 늘어가고 있으니 말이다. 인간의 병을 고치는 위대한 의사가 되고 싶었던 한여자가 이제는 얼굴을 고치고 마음을 고치는 '페이스 셀러'가 되어 '페이스 쇼퍼'들과의 사이에서 벌어지는 성형쇼핑가의 이야기가 색다르다. 인터넷세상에서 떠도는 정보와 소문들이 사실 유무와 상관없이 거대한 네티즌들에 의해 포장되고 무기화되는 과정들이 생생하게 중계되기도 한다. 물론 이 모든 이야기는 소설속의 갇힌 이야기가 아닌 바로 현재 우리와 공존하고 있는 '리얼'이다. 알코올중독, 마약중독, 도박중독과 더불어 이제 성형중독의 새로운 질환이 등장했다. '행복한 성형이란 부족한 부분을 메움으로써 조화를 얻고 그로 인해 능동적인 태도와 자신감을 얻게 도와주는 것이다.' 물론 성형을 원하는 사람이나 시술하는 의사들은 정답처럼 이렇게 말할 것이다. 하지만 의사 정지은이 만난 '페이스 쇼퍼'들은 세월을 비켜갈 수 없는 인간으로 사는 한 자연스런 늙음을 결코 받아들이지 못하고 쌀이 떨어지면 마트에 가듯이 성형외과 골목을 서성일 것이다. 그래서일까 생명을 구하는 의사보다는 돈을 구하는 의사가 많아져서 맹장수술을 하려해도 외국으로 가야하는 시대가 올것이라는 비판에 슬슬 걱정이 되는 것도 사실이다. 외모가 경쟁력이고 무기도 되는 이시대에 '행복'을 사기 위해 성형외과에서 쇼핑을 즐기는 사람들. 자신의 상처를 이기기 못하고 흉부외과의사를 포기한 주인공이 컴플렉스를 치유하고 자신감을 회복시켜주는 일도 생명을 구하는 일만큼이나 중요하다는 항변은 내 성형에 대한 편견을 흔든다. 어둠과 외로움속에 갇혔던 사람들이 연합하여 비열한 세력들을 응징하는 해피엔딩이 퍽 마음에 든다.
이른바 강남키드의 성장을 그린 이소설을 보다보면 쓰면서도 소설인지 회상 에세이인지 헛갈렸다는 작가의 이야기가 틀린말이 아님을 알게 된다. 주인공인 압구정소년들이 다녔던 청담중학교, 구정고등학교와 맞은편에 코끼리상가는 여전히 그자리에 있고 실제 그 시간들을 지나온 제2, 제3의 압구정 소년들이 이 소설을 본다면 적어도 과거의 이야기만큼은 전혀 허구가 아님을 알게 될 것이기 때문이다. 성장소설에서 조차 소외될 만큼 경제적으로 넉넉하게 자란 아이들이였기에 성장통마저도 비켜갈 것만 같은 그들에게도 색깔만 다를 뿐 엄연히 존재했던 치열했던 시간들이 그려져 있다. 저자 자신이 '강남키드'였고 소설속에 잡지사 기자로 나오는 '현우주'의 모습으로 되살아나 압구정이 강남의 중심이던 시절로 우리를 이끌면서 희미하지만 한남대교를 건너 논현동을 넘어가면 펼쳐졌던 빈 들판들이 떠올랐다. 실제 강남의 옛땅들은 누에를 키우거나 먹거리를 키우던 들판이었을 것이다. 압구정소년들의 부모들은 한국이 경제개발이라는 관념이 생기기 시작한 그무렵 '잘 사는 축'에 들어온 사람들이다. 자살로 생을 끝낸 세화여고3총사 연희처럼 강남의 빈곤층으로 그들과 섞여 살아가야했던 강남족들도 있었지만 과거에도 지금도 강남은 대한민국의 명품족들이 살아가는 城이 아닌 성역(聖域)이 분명하다. 모든 것을 꿰뚫어 보고 어느 분야에서든 1등을 놓치지 않는 영리한 소년 대웅과 늘 그의 뒷편에서 좌절을 맛봐야했던 우주의 팽팽한 긴장감이 이 소설의 씨줄이라면 크리스탈 아이즈라고 표현될만큼 맑은 눈을 가진 아름다운 소녀 연희를 둘러싼 사랑이 날줄이 될 것이다. 성공을 향해 어느 길을 가야할지를 미리 학습받은 소년들이 부와 명예를 쟁취해가는 화려한 비상에서도 결코 가질 수 없는 것들은 과연 무엇이었을까. 변호사를 그만두고 목적을 위해서라면 수단과 방법을 가리지 않는 연예시장의 대부가 된 대웅의 삶은 물려준 재산에 적당히 묻어가기로 한 우주의 삶일수도 있었다. 공부에서도 사랑에서도 대웅을 이겨보지 못한 우주였지만 갑작스런 연희의 자살을 추적해가면서 '진실을 알고 싶다'는 소망외에 대웅을 꺾어버리고 싶은 욕망이 느껴진다. 적당한 선에서 삶과 타협한 그이지만 잠재된 욕망과 상처가 드러나면서 결국 대웅과 최후의 대결을 벌이게된다. 전혀 예측할 수 없었던 반전으로 막을 내리는 부분에서 '해피엔딩'으로 친구의 사랑을 지켜주고 싶었던 '진짜사랑'의 실체를 알게된다. 서로가 서로를 사랑하고 경쟁하고 그렇게 자라난 다른 압구정소년,소녀들은 지금 어떻게 살고 있을까. 그중의 반이상은 여전히 강남의 어디에선가 살아가고 있을테고 밥벌이의 근거지를 두고 있을 것이다. 선택받은 귀족처럼 성안에 머무를 수 있는 증명서를 가지고 태어났으니 굳이 그 혜택을 버릴 이유는 없을테니까. 변방족인 우리가 그곳에 입성하기는 하늘에 별을 따는 것만큼이나 어려울테지만 선택된 그들이 약간의 노력만으로도 성취 가능했던 명품삶에도 저들 나름의 무게가 있음을 알았다는 것은 두텁던 성벽을 조금은 가볍게 한다. 하지만 선택받지 못하고 살아가는 수많은 사람들의 삶에도 시선을 두고 맘을 나누는 혜택세(稅)를 바란다면 못난 사람의 딴지걸기가 되려나. 적어도 한사람..저자만큼은 그 세(稅)를 충실히 내고 있는 셈이다. '카시오페아 공주'에 이은 '압구정 소년들'에서도 감동이 크다. 본격 스릴러물을 곧 출간한다니 적어도 한사람.. '나'라는 깐깐한 독자를 확보한 것은 틀림없어 보인다.
요즘 인터넷을 뜨겁게 달구었던 예언자 존티토의 지도를 보면 한국의 미래는 밝아 보인다. 우연인지 모르겠지만 이 책에서도 2045년 광복100주년 기념식이 열리는 시기는 신한국연방시대가 열려있음을 암시하고 있다. 이집트의 오벨리스크에 새겨져 있다는 예언에 과연 그 사실이 있는지는 모르겠지만 미국중심의 세계패권이 아시아로 이동한다는 것은 다른 예언에서도 언급되어 왔다. 대한민국은 한국전쟁의 폐허를 딛고 얼마전 G20 세계정상회의를 개최할 만큼 세계의 중심에 우뚝선 나라가 되었다. 어느 시대 어느 나라도 이런 기적을 일군 나라는 없었다. 자원도 없고 국토는 비좁고 더구나 국토의 중심에는 여전히 전쟁이 진행중임을 알리는 휴전선이 그어져 있는 불완전한 나라! 객관적으로 보면 여전히 가난속에서 허덕여야 할 정도로 빈약한 모습이다. 하지만 우리민족의 힘은 우리스스로도 그 크기를 알 수없을 만큼 거대하여 오늘의 대한민국을 일군 것이다. 단점도 많은 민족이지만 이 힘만큼은 세상 모든 사람들이 인정해주어야 할 대단한 저력이라고 생각한다. 이 중심에 한국인의 머리가 낳은 IT가 자리잡고 있다. 자급자족도 되지 못하는 식량에만 의존했다면 혹은 변변치 못한 지하자원에만 매달려 있었다면 지금의 대한민국은 결코 있을 수 없었을 것이다. 부모들은 배를 곯아도 자식만큼은 가르쳐서 인간답게 살게 하려는 교육열과 근면 성실함과 뛰어난 머리가 낳은 이 IT가 바로 지금 한국의 힘을 지탱하는 기둥인 셈이다. G20 세계정상회의에 참가한 수많은 나라의 사람들이 한국의 IT수준에 놀라움을 감추지 못했다는 보도를 들으면서 이곳에 이르기까지 자신을 희생해가며 IT산업을 일군 사람들의 고마움을 새삼 느끼게 된다. 바로 그 현장에서 잔뼈가 굵은 작가가 그린 이 소설은 허구가 아닌 현재진행형의 보고서이다. 이제는 세계모두의 기술이 비슷해지는 수준에 도달한 만큼 차별화된 기술이 아니면 살아남을 수가 없을뿐더러 치열한 시장에서 살아남기 위해 서로가 물고 뜯는 생생한 이야기를 들으니 그동안 정치와 군사력으로 세계를 지배했던 강대국이 이제 경제를 무기로 세계를 장악하려는 움직임이 너무도 생생하게 그려지고 있다. 누가 선기술을 개발하고 침해하지 못하도록 벽을 칠 것인가. 혹은 비슷한 기술력을 도용당해 억울한 패배자가 될 것인가. 자수성가한 우리나라로서는 국가의 미래가 달린 절대절명의 위기가 올 수도 있는 것이다. 새로운 무기로 세계를 잠식해가는 미국의 거대통신회사를 저지하기 위해 생명을 건 싸움을 하는 K텔레콤의 주인공 박진혁의 활약을 보면서 한국의 미래를 온전히 혼자서 책임지는 그의 외로운 투쟁에 가슴이 아파왔다. 누구나 편한길을 가고 싶다. 하지만 자신의 후손에게 가난하고 부끄럽지 않은 조국을 물려주기 위해 생명을 바치는 숭고한 희생에 앞서 조국을 위해 숨져간 많은 선조들을 생각했다. 몇천년의 역사를 지나오는 동안 어느나라에도 흡수되지 않고 현재의 대한민국을 물려준 선각자들이 분명 있었을 것이다. 지금도 세계곳곳에서 이 역할을 하는 우리나라사람들이 또 얼마이겠는가. 무사태평하고 안일한 권력을 믿지 않고 정의를 향해 고군분투하는 사람이 박진혁 하나만이 아니길 바란다면 너무 욕심일까. '신은 한국을 선택했다'는 제목처럼 과연 미래의 중심은 한국일지는 후손들만이 알겠지만 이렇듯 대단한 자부심으로 책을 엮은 작가의 진심은 충분히 전해진다. 그가 그려낸 미래처럼 광복 100주년 기념일에는 신한국연방의 국민이 되어 태극기가 올라가는 장면을 지켜볼 영광이 과연 내게 주어질수 있을까.